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没有闹，甚至没有怨愤，只是用那双清澈得过分的眼睛，平静地看着他。“这一巴掌，”她抬起手，轻轻抚上自己的左颊，那里并无掌印，但她动作轻柔，仿佛那里真的挨了一下，“女儿可以受着。顶撞父亲，是为不孝。”水益元心头莫名一紧。“
但是，”她话锋陡然转冷，目光如冰刃扫过瑟缩的胡氏，“若今日父亲因妾室一言，便令嫡女折腰赔罪。传扬出去，外人不会说水清颜不孝，只会说水府嫡庶不分，纲常紊乱！御史台近日正愁找不到弹劾的由头，父亲是想亲自递上一本‘治家不严、宠妾失仪’的奏章吗？”“你！”水益元脸色由青转红，又被戳中要害。朝堂之上，政敌虎视眈眈，家宅不宁确是授人以柄。“女儿脸面事小，水家清誉事大。”水清颜微微扬起下巴，尽管衣衫狼狈，伤痕累累，却自有一股不容侵犯的凛然之气，“今日女儿若默默认下，他日府中上下，谁还会将嫡庶尊卑放在心上？长此以往，水府岂不成了京城的笑话，父亲在朝中，又何以立威？”她将一桩后宅口角，直接拔高到家族秩序、门楣清誉乃至朝堂立身的层面。字字诛心，却又句句在理。水益元看着她，第一次在这个被他忽视多年的女儿身上，看到了某种陌生的、令人心惊的东西。那不是她母亲的温柔似水，而是一种冰冷的、锐利的智慧。
厅内落针可闻，连胡氏的啜泣都噎在了喉咙里。良久，水益元闭了闭眼，再睁开时，已恢复了惯常的深沉难测：“依你之见，当如何？”水清颜抚过脸颊的手放下，声音沉静如水：“女儿不敢要求父亲向女儿道歉。但府中规矩既因今日之事受损，便该有人担起整肃之责。请父亲将中馈之权，交予女儿执掌。”“什么？!”胡氏失声惊呼，再也维持不住仪态。白氏和曾氏也捂住了嘴，满眼难以置信。水益元瞳孔骤缩，深深地看着水清颜。这哪里是讨要补偿？分明是借势夺权！而且选了一个他此刻最难拒绝的理由——为了水家的“规矩”和“清誉”。“中馈之权，非同儿戏。”水益元缓缓道，每个字都像从牙缝里挤出，“你可知其中繁琐？一府开支、人事调度、人情往来、产业经营……”“女儿愿学。”水清颜迎上他的目光，毫不退缩，“母亲去得早，未能亲自教导女儿持家之道，是女儿的遗憾，亦是水家的缺失。女儿如今既已及笄，理当为父分忧。若管得不好，女儿自愿交还权柄，从此绝口不提。但若管得好——”她顿了顿，声音清晰坚定，“也请父亲与府中上下记得，女儿今日所为，非为一己之私，而是为了水家门楣，光明正大。”
一番话，滴水不漏，占据了道德与礼法的全部制高点。胡氏气得浑身发抖，眼前阵阵发黑，却一个字也反驳不出。她求助地看向水益元，泪水涟涟。水益元沉默着。他看着眼前这个陌生的女儿，又想起亡妻临终前拉着他的手，要他照顾好清颜……三年了，他几乎忘了这个承诺。今日之事，是他理亏在先。而水清颜提出的条件，虽然大胆，却奇异地将一场家庭风波，转化成了一个对家族有利的整肃契机。“老爷，万万不可啊！”胡氏扑通跪下，泣不成声，“四小姐年纪尚小，从未理过家，骤然掌权，恐生大乱！后院不宁，老爷如何安心朝政？妾身……妾身掌家这些年，没有功劳也有苦劳啊！”水益元看着跪地哭泣的胡氏，又看看挺直站立、眼神执拗的水清颜，心中天平终究倾斜。胡氏小意温柔，善解人意，但终究是妾。
水清颜再不堪，也是嫡女，她的婚事连着二皇子，她的言行关乎水家脸面。今日若强行压服，后患无穷。“好。”水益元终于开口，声音带着疲惫，也带着决断，“中馈之权，可以给你。”“老爷！”胡氏瘫软在地。“但有两个条件。”水益元不看胡氏，只盯着水清颜，“第一，给你三个月。三月之内，若府中生乱，或你无力执掌，即刻交还。第二，胡氏掌家多年，熟悉事务，你可向她请教，但决断在你。”这是给了权，也埋了钉，设了考。水清颜心中冷笑，面上却恭顺福身：“女儿谨遵父亲之命，必不负所托。”胡氏闻言，只觉天旋地转，一口气没上来，双眼一翻，竟真晕了过去。“姐姐！”白氏和曾氏慌忙上前搀扶。水益元皱眉：“送胡姨娘回房休息，请大夫看看。”说罢，他挥挥手，像是耗尽了力气，“都散了吧。清颜，你也回去梳洗上药。”
“女儿告退。”水清颜行礼，转身，步履平稳地走出正厅。踏出门槛，暮春的晚风带着凉意吹来，吹散了厅内令人窒息的暖香和压抑。水清颜轻轻吐出一口气，左脸颊似乎真的开始隐隐作痛——不是被打的痛，而是一种紧绷后松缓的钝痛。“小姐……”青梅低唤一声，眼中满是担忧，还有未曾消散的震撼。她从未想过，小姐能用这样的方式，在这样的局面下，硬生生夺回中馈大权。“无妨。”水清颜低声道，目光望向府邸东侧，“比起脸，我们更需要立足的根基。权柄只是第一步，空有名头，若无臂助，在府中仍是寸步难行。”青梅瞬间明了