第292章铁龙入江

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“今儿早朝前，太孙差人送来甚物件？”
    王振弯腰捧出一个锦匣，里头是块巴掌大的铁皮包木板——正是“如蛟”号船弦的剖面样本：中间夹层塞着麻绒与桐油灰，钉眼处灌了锡焊，触手光滑。
    朱棣拿起来仔细看了看，忽然用力往御案上一拍，声如金石：“朕幼年在北平看过船厂造战船，船帮皆是这般木板拼钉，桐油灰填缝。太孙所造，不过加一层铁皮做‘护甲’，怎么就成了邪术？”他顿了顿，目光扫过满殿文武，“若铁皮船不能浮，那景泰年间郑和下西洋用的宝船，屁股上裹的铜皮又如何说？”
    宋礼面色一僵。
    朱棣又抽出一份密折，语气放缓但不容置疑：“太孙在折中言道，如蛟号用煤十七石，逆水行三百二十里，比同吨位漕船省人工四成、省时辰六成。朕已让户部核算，若有虚报，唯他是问。诸卿且等着看吧。”
    群臣无话。
    下朝后，朱棣单独留了于谦说话。这位于谦虽是文臣，却已在蒸汽铁路和火器改革中屡次崭露头角，朱棣对他颇为器重。于谦自然深知殿下创业艰难，趁机献上一策：动用“督造铁路总局”的调动权，从江南抽调会用铁尺卡量零件的匠人，临时组建一支“水火勘验队”，随“蛟”级船队跑三趟全程，把每日里程、耗煤量、故障记录造册分送六部，以实证堵天下悠悠之口。
    朱棣准奏。
    十二月中，“水龙”号、“火蛟”号、“金鳅”号三艘明轮蒸汽船在江宁下水，每船拖带两条满载米铁的驳船，由“如蛟”号领头，逆长江而上，直驶安庆，再转入鄱阳湖外线抵九江。一路破浪，两岸百姓围观如堵，沿途府县驿站快马飞报京师。
    但这场热度还没降温，西北便传来警讯：
    瓦剌残部在脱欢被杀后并未溃散，其子也先以“割据灵州、背靠漠西”的方式重整部族。朱棣在位时虽重挫其势，但如今游骑再度南侵，沿着甘肃边墙劫掠了几个卫所，意图抢粮过冬。
    消息传至江宁时，朱瞻均正蹲在“金鳅”号船尾，研究如何加装水密隔舱。他听完军报，沉默半晌，捻起炭笔在速写簿上画出一道弧线：“子谦，你算过没有，若蒸汽船沿黄河上溯至兰州，再走西延铁路中转，军粮从京师到兰州边墙要多少日子？”
    于谦心算片刻，皱眉道：“黄河上游多暗礁峡谷，水湍滩险，恐怕比陆路快不了多少，且冬季结冰便走不通。不过——若只运到宁夏中卫，再用骆驼队翻乌鞘岭，倒比纯走河西走廊省至少半月。”
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    朱瞻均点头：“那就够了。给我两个月，在宁夏中卫修一座军需煤栈，铁轨铺到黄河渡口，船到即吊装上车。等兰州兵工分局的第二批线膛枪造出，正好沿这条线送过去。”
    他抬头，目光落在窗口外运河上穿梭的米船：“咱们要让瓦剌人亲眼看看，大明新路，能快出雷霆。”
    天寒地冻，年关将近。京师的人却顾不上团圆——腊月二十，朱棣下旨在安定门外校场试演蒸汽铁船模型。工部将匠师按沈墨言图纸打造的三尺长铜铁样船架在特制水槽里，鼓动汽轮，船头翘起，槽水翻涌，竟拖着一只二两重的铁锚向前冲出丈许。满朝文武亲眼目睹，连素来反对新法的宋礼也不得不抚须长叹：“是老夫愚钝了。”
    当日，朱棣意兴勃发，当场加封朱瞻均为“镇北皇太孙”，兼领“江海轮船总局”督办，拨内帑十六万两作为首批八艘明轮蒸汽船的建造专款。又采纳于谦建议，从武备库调出三百支震虏贰型燧发枪，拨给沿途巡检船队防匪。
    腊月二十三，小年夜。朱瞻均从江宁赶回京师，先去了西山轮机学堂。学堂里沈墨言正领着一批新招的少年匠师在拆解“飞廉五号”样机——那台蒸汽机刚完成双缸联动优化，汽缸密封垫换成掺了橡胶树皮的混织石棉垫，可耐塞外严寒。
    雪粒敲打窗棂，炉火烧得通红。沈墨言擦着手上的油污，忽然压低声音：“殿下，橡胶树皮那事有眉目了。南直隶的商人从南洋带回一批生橡胶块，我试着加硫磺熬炼，比树皮更韧更耐寒，只是产量太小，五百斤生料只能得八十斤熟胶。”
    “一步一步来。”朱瞻均在炭盆边坐下，翻看桌上一沓账册，“八十斤够给三台机车做密封垫了。先可着西延铁路用，京宁线那几台老机子，回炉换铸铁垫先顶着。”
    他又提起另一件事：“墨言，我记得你在宣府改造过一台用蒸汽拉风箱的鼓铸炉，对吧？能不能把风力加大，直接炼出坩埚钢？”
    沈墨言怔了片刻，眼睛慢慢亮起来：“殿下是说，把蒸汽机连到风箱上，大风箱昼夜不停吹坩埚，炉温便能稳到铁水发白……若再掺入石墨粉增碳，或可炼出比弹簧钢更坚韧的钢材。只是坩埚要大量黏土烧制，咱们的黏土矿倒有几处，可就怕炉衬裂了。”
    “那就

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