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七月初九未正，大理寺核文房添了一张长案。
原先那张旧案桌不够长。木匠临时取来两块窄板，以矮凳托住中间。板缝没有刨平，铺上黄纸以后，仍横着一道浅浅的脊。
大理寺的人坐东侧，兵部的人坐西侧。沈照檀的座位在南端，离长案还有一根横尺。
承办评事先把规矩念给她听：“今日是两署承办对读，不是会审。家属补陈既被列作问题来处，准你旁听。未被问时不得插话，不得索看两署回文，不得将所闻抄作清案处结论。”
“是。”
“若问你经眼何物，只答亲见。”
沈照檀应下，在横尺外坐定。
兵部来的仍是那名职方司主事。初五那份补纸由他亲押，今日他带来的却不是北报后录册旧纸，只有一份盖着本部关防的持本说明。
大理寺这边也没有把会审引录底摆上案。旧纸早已归回旧档房，桌上只有核文单、借阅回签与两处限句的见证抄记。
两边谁都没有带能够压住对方的原本。
年轻录事在黄纸顶端写下：“大理寺称兵部后誊本不足为据。”
兵部主事立即道：“请划去。”
评事也道：“本寺没有这样答。”
笔尖停在“据”字下面。
录事怔了怔：“可两署意见不正是相左？”
“相左也须各写各的话。”评事把大理寺答纸推到板缝前，“本寺所答，是现案援引的会审文字来源未清。没有答兵部后誊本一字不可用。”
兵部主事接道：“本部所答，是后誊本足供说明当年军报所述疫作与亡者之数。也没有答它与会审引文逐字相同。”
黄纸上的第一句话被整行划掉。
沈照檀看着那道墨线。真正的冲突尚未开口，先被划去的是一句过于省事的概括。
＊＊＊
对读从大理寺开始。
评事照核文单念道：“现案旧会审录文载，‘冬月十四，营中疫作，择九具覆验’，后又载‘右列九尸’。旧档房所见会审引录底，两处文字与现案录文相同，题头为‘引北报疫亡文’。”
录事在东栏逐项写下。
“所引北报的题名、页号、收文号，现均未见。题头一个‘引’字，不能证明系逐字照录。栏外虽有‘校过’半押，与当年会审承办主簿旧押左部相合，也只能证明有人校过这一页，不能证明他据哪张纸校、何时校，更不能证明两处异文由他写入。”
大理寺的话念完，东栏最后落了八个字：
会审引文，来源未清。
兵部主事没有反驳那八个字，只问：“大理寺是否仍以这两句作为现案所据旧文？”
“现案旧卷已经引了，本寺不能假作没有。”
“既然留在现案，便仍在使用。”
“留案与来源已明，是两件事。”
“本部没有要求大理寺写来源已明。”兵部主事将自己的持本说明展开，“本部只不接受因来源未清，便倒推‘疫作’二字也不足采。”
轮到兵部念。
“本部现持《北境疫亡录文》一纸，归北报后录册，承安八年二月初六补录。正文记‘冬月十四，营中疫作’，另记‘亡者九，名录于后’。该纸不是最初报文，来源栏未记底本题名、最初收发号及誊录人；最初报文原本于本部现存卷目未见。”
这些话，兵部终于一项也没有回避。
主事念到这里，手指却没有离开纸面。
“但后录册本为汇存旧报要旨，以备后来查事，并非每页都照抄发报官名、到文刻漏与行文全句。缺栏只能说明今纸不载，不能抹去纸上已经载明的‘疫作’与‘亡者九’。”
西栏写下：
后誊非原报，仍可说明疫作与九亡。
评事问：“可说明‘择九具覆验’么？”
“不能。那五个字不在本部此次所见后誊限句内。”
“可说明‘右列九尸’所列就是后誊所谓九名亡者么？”
“也不能。名录未随本纸保存，本部不替大理寺补人。”
“那么现案引文中的覆验动作和九尸列目，仍没有查到所据。”
“那是大理寺该守的半句。”主事抬眼，“本部守的是另一句：没有查到那五个字的来处，不等于疫作与九亡一并作废。”
评事没有接他的“作废”二字。
他把黄纸转了半圈，让双方都能看见：“本寺也从未请谁作废。问题在于，现案若用后誊本说明疫作，又用会审引文说明择九具覆验，便是在同一结论里用了两层来路不同的文字。哪一句据哪张纸，须分别写。”
“可以分别写。”兵部主事道，“不能因为不能并成一张，便说两张都无用。”
两人语气都不高，案上却没有一处可退。
沈照檀顺着黄纸两栏看了一遍。大理寺已在“来源未清”下落押，兵